Pakse foi um erro de casting na forma como organizei o tempo aqui. Apenas 2 dias. Ou demasiados 2 dias. O objectivo era visitar o Wat Phu Champasak, um antigo complexo religioso khmer. Um dia ocupado. O outro ficava curto para visitar quer o Bolaven Plateau, terra do café, com as suas quedas de água e trilhos para caminhadas, quer Shi Phan Don, a terra das 4000 ilhas, arquipélago às portas do Camboja. Não visitámos nem um nem outro. Limitámo-nos ao Wat Phu e a Don Kho.

O Wat Phu Champasak fica a quase 50 kms de Pakse. Este antigo lugar khmer, do qual se diz que partia um caminho para Angkor, é património da humanidade. Há que reconhecer que para quem conhece Angkor, este sítio é apenas uma migalha.

 

 

Os dois pavilhões que antecedem o templo principal possuem claramente características que encontramos nos edifícios de Angkor, mas é no templo principal, depois de uma escadaria interminável protegida por árvores portentosas, que damos de caras com esculturas belíssimas cravadas na pedra. Na rochas encontramos ainda esculturas de crocodilo e elefante.

 

 

Mais perto de Pakse, e na direcção contrária de Champasak, fica Ban Saphai, donde se atravessa de barco até à ilha de Don Kho. Este lugarejo de cerca de 300 habitantes, onde se pode experimentar um homestay, chegou incrivelmente a ser a capital do sul do Laos quando os franceses chegaram. É difícil encontrar vestígios de centro de poder neste local. Percorrendo os seus caminhos vamos vendo uma vida pacata, as senhoras a tecer nas suas casas e os senhores a dedicarem-se ao arranjo dos motores dos barcos. As crianças brincam. Os búfalos idem. Infelizmente os arrozais não estavam operacionais aqui. Interessante como o clima pode mudar tanto de um local próximo para o outro. De Pakse a Ban Saphai vamos passando por diversos arrozais. Quando se sobrevoa Pakse – e até Savanaketh – o mesmo cenário. Mas a ilha de Don Kho láterá um microclima qualquer e arrozais naquele dia, nicles.

Quanto a Pakse propriamente dita, nada a registar a não ser o de que é um centro de passagem rumo a outros territórios. A cidade, uma das maiores do Laos, não possui edifícios distintos, nem arruamentos dignos de seu nome. Depois das 10 da noite é quase impossível arranjar um tuc tuc de volta para o hotel e o que nos arranjaram – uma mota com atrelado – cobrou 10 euros pela viagem quando horas antes outro havia cobrado 2. É esta a nossa história de Pakse.

De Vang Vieng para Vientiane seguimos num autocarro local bem cedinho. O dito sai da estação mas vai apanhando passageiros no caminho até encher. Encher de objectos, não de pessoas. Aqui tudo se transporta (não só na bagageira), e as pessoas são apenas um detalhe. Dividimos o espaço com sacas, cadeiras, ventoinhas, placars publicitários, enfim, tudo o que for transportável.

Vientiane é provavelmente a capital mais calma da Ásia.

A cidade começou a ser habitada já no século IX. Tal como Luang Prabang, alternou períodos de autonomia com outros de domínio por parte dos siameses, dos vietnamitas e dos burmeses. Quando os franceses chegaram, em meados do século XIX, e a tomaram como protectorado, também não eram uma das suas prioridades na sua Indochina. Mais uma vez, não abundam os exemplos de arquitectura colonial, apesar de se ver um aqui ou outro ali. O regime comunista também ainda não conseguiu deixar a sua marca. A frente do Mekong está tristemente voltada ao abandono, com edifícios em ruínas, mas existe um mamarracho de dezenas de andares, lugar de um hotel. À sua volta nada. Mas projectos megalómanos são anunciados em longos tapumes. Está bem que a China tem ajudado, mas duvido que daqui a dez anos os tapumes a anunciar os world trade centers a que qualquer cidade tem direito tenham saído do sítio.

Gostei do edifício do Palácio Presidencial e gostei da vista do alto do Patuxai, género de Arco do Triunfo, que prova que a cidade terá sido pensada, com longas e largas avenidas ao estilo dos boulevards franceses.

Restam os incontáveis e omnipresentes marcos religiosos.

O mais afastado Pha That Luang é uma stupa de 45 metros de altura e representa o monumento nacional mais importante do Laos, símbolo quer do budismo quer da soberania do Laos.

A cerca de 24 kms fica o Xieng Khuan, o Parque Buda. Éum exemplo bem kitsch da criação de padre / yogi / shaman que mesclou a filosofia, mitologia e iconografia budista e hindu. Resultado? Uma série de esculturas para todos os gostos, incluindo um imenso Buda reclinado. Pese embora toda esta fantasia exagerada, merece uma visita.

A viagem de Luang Prabang para Vang Vieng dá-nos a realidade do Laos em pleno:
– a falta de infraestruturas, que faz com que 200 kms sejam percorridos em 7 horas de autocarro;
– a beleza e a imensidão da floresta e das montanhas.

Vang Vieng seria um nada na paisagem se não tivesse ela própria uma paisagem indizível. É um daqueles casos de localização certeira, não apenas de meio de caminho entre Luang Prabang e Vientiane, mas sobretudo de vilarejo à beira de rio cercado de montanhas de calcário. Acordar com o sol a nascer, cortinas do quarto de hotel abertas, e dar de caras com aquele cenário é tudo. Não sei se naquele momento o esfregar dos olhos era para acordar realmente ou metaforicamente. Uma paisagem de sonho. E a paisagem que seria tudo para uns, para outros não lhes chega e transformaram o vilarejo em local de festas, copos e drogas. Daí a queda a que Vang Vieng assiste hoje.

Ainda, assim, vale bem a pena passar uma noite aqui e, sobretudo, aqui acordar. Depois, e esquecendo as ruas cheias de bares e restaurantes sem graça que podiam estar aqui ou no Algarve, sair para um passeio de caiaque ou tubing no Nam Song. Optámos pelo caiaque e foram cerca de 8 quilómetros sem necessidade de remar, porque a corrente do rio nos empurra, totalmente dedicados à felicidade de contemplar o recorte das montanhas verdejantes.

Ainda, existem algumas caves que merecem uma visita.

A Tham Phu Kham é também conhecida pela Lagoa Azul, embora as suas águas fossem mais assim para o verde, e aqui é possível fazer o salto de Tarzan e cair na água. No topo da dita lagoa fica a cave, para onde se tem de subir um pouco, num caminho totalmente realizado imersos na vegetação luxuriante. A cave é enorme e imagino os aventureiros das festas a caminharem sem destino, escuridão adentro, e não encontrarem o caminho de volta. Bem, as possibilidades de isso acontecer a qualquer um sóbrio são reais, por isso, lanterna éobrigatória e cautela também.

Outra cave, a mais perto do centro do vilarejo, é a Tham Jang. Diz que tem um boa vista. Diz, porque como dois elementos do trio adormeceram só o terceiro é que teve direito a subir até lá. Na verdade todos nós chegamos aos seus pés, mas fora do horário. As preces para nos deixarem ainda entrar foram em vão. Mas assim que os funcionários se foram embora, a manita, com a cumplicidade de dois taiwaneses, pulou o portão e foi até lá confirmar o cenário. A mim restou-me o ambiente rasteiro, bem bonito por sinal, emoldurado por uma ponte das antigas.

Nos arrabaldes de Luang Prabang há alguns locais que devem ser visitados.

As caves valem apenas pelo passeio no Mekong.

Mas existem ainda umas quedas de água bem bonitas.

Até Tat Kuang Si, a uma vintena de quilómetros de Luang Prabang, a viagem é agradável. A caminho parámos numa pequena aldeia onde os seus habitantes se dividem entre aqueles que estão preparados para nos receber impingindo alguns dos seus artigos e aqueles outros que levam a sua vida pacata quotidiana.

E a caminho parámos ainda para comprar abacaxis numa das omnipresentes bancas. Ficámos desconfiados de que o preço é duplo, um para turista outro para local, mas o delicioso sabor do abacaxi não é quantificável.

 

As cascatas da Tat Kuang Si são belíssimas. A principal cai de bem mais de 15 metros e em diversos patamares vão se formando umas lagoas pequeninas e pacatas ideais para uma banhoca. A cor da água dá um tom ainda mais paradisíaco ao cenário.

A outra cascata, mais perto de Luang Prabang, a Tat Sae não tinham tanta água, mas mesmo assim revelaram-se bonitas. Antes de se chegar atéelas há que atravessar o rio numa curta jornada de barco. Aí chegados, esta cascata divide o espaço com um campo de elefantes. Laos, aliás, significa a “terra de um milhão de elefantes”. Pela primeira vez andámos de elefante, acompanhadas pelo guia. Mas depois fomos tomar banho com o elefante sozinhas, cavalgando directamente no seu lombo, naquele que foi um dos momentos mais divertidos da viagem. Os pruridos de higiene e receio de apanhar doenças exóticas ficaram completamente esquecidos e aceitamos de bom grado que o elefante libertasse os seus intestinos logo à entrada na água da lagoa por onde entramos ao seu lombo e que, estávamos certas, dai rapidamente cairíamos. A missão passou, então, a ser não não cair, mas cair de boca fechada.

No Laos, as melhores experiências gastronómicas aconteceram em Luang Prabang. Dividimos as nossas refeições por comida em restaurante e comida na rua.
Quanto a esta última, refeições a um euro junto à feira diária, com a impossibilidade de fugir ao dito mais olhos que barriga, tanta é a oferta. E deliciosa.
Em restaurante, destaque para o Tamarind, refeições belas e saborosas a preços também irreais, cerca de 7 euros com direito a degustar entrada, prato principal e sobremesa.

A primeira paragem da viagem coincidiu com aquele que é um dos esperados momentos altos de qualquer viagem ao sueste asiático: Luang Prabang. E foi-o. A partir daqui qualquer experiência corre o risco de ser batível. No entanto, haveríamos ainda de nos surpreender.

Luang Prabang é uma pequena cidade que quase não cabe na aura mágica e carismática que todos lhe reconhecem. É património da humanidade e o seu nome vem de inícios do século XVI quando à então Lan Xang foi oferecida uma imagem de Buda conhecida como Pha Bang, tomando então o nome de Luang (Grande / Real) Prabang (Pha Bang). Por essa data era apenas um dos vários reinos que hoje, no seu conjunto, formam o Laos e não era um reino assim tão forte. Basta lembrar que tinha por vizinhos o Sião e os reinos do hoje Vietname, a quem prestava tributo. Depois do ataque de milícias da China, em consequência de rebeliões neste país, o reino de Luang Prabang acabou por aceitar protecção dos franceses no século XIX. Já nessa altura a cidade era considerada pelos colonialistas franceses como um refúgio calmo. Hoje não se nota assim tanto a sua presença na arquitectura da cidade, com excepção de um ou outro edifício à beira do Mekong. 

Visitámos o Wat Xieng Thong, o mais famoso. A sua arquitectura é característica do estilo do Laos (com afinidades com o Thai), telhados triplos debruçados quase até tombarem no chão. Destaque para a tumba a seu lado, o Haw Tai, em tons cor-de-rosa e cravado de mosaicos que ilustram a vida comum. Tivemos sorte no dia e hora que visitámos este wat. Ainda assistimos a parte da “missa” e no fim tivemos direito a partilhar uma bebida com os locais, que comemoravam o início das festividades que marcam a entrada dos noviços no mosteiro. O calor que fazia pedia mesmo uma qualquer bebida, mas esta foi especial. Era qualquer mistela, misto de leite de coco, com gomas e género de passas no formato, mas saborosa. Ao segundo dia, mesmo que ainda não tivéssemos perdido os pruridos com as águas das bebidas, a tentação seria forte demais.

O outro monumento a destacar é o Palácio Real e o vizinho Wat Ho Pha Bang. Este deve ser dos palácios reais mais modestos do mundo, quer no seu exterior, quer no seu interior, mas não deixa de merecer uma vista de olhos, sobretudo para nos divertirmos com as peças oferecidas ao então rei pelos outros países. O Wat que lhe faz companhia, todavia, vale bem mais do que uma singela olhada por fora ou por dentro. A sua arquitectura é das mais belas que encontramos na cidade (e no país) e o seu interior é dominado pelo ouro.

 

 

Quanto ao mais, o forte de Luang Prabang é caminhar pelas suas ruas, compostas de lojinhas de artesanato, cafetarias de bom gosto e hotéis de charme. Um passeio de bicicleta é muito recomendado. Torna o deambular pelas margens do Mekong muito agradável e permite-nos fugir do centro da cidade e entrar num mundo mais confuso e real, feito de locais e sem turistas. Ao fim da tarde, a entrar pela noite curta, é incontornável deambular pela feira que todos os dias assenta arraiais nas ruas de Luang Prabang. Tem algum artesanato interessante, mas a sensação com que se fica é que é quase tudo a mesma coisa e a coisa virá na sua maioria da China.